在十九世纪的法国，社会矛盾尖锐，贫富差距巨大，这是个充满苦难与挣扎的时代。主人公冉阿让因饥饿偷窃了一块面包，被判五年苦役，却因多次尝试逃跑而被加刑至十九年。出狱后，他受到主教米里哀的感化，决心洗心革面，成为一个诚实正直的人。
冉阿让改名换姓，成为了一个成功的商人，并被选为市长。然而，他的过去始终如影随形，尤其是警探沙威一直追捕着他。在此期间，他收养了芳汀的女儿珂赛特，将她视如己出，保护她免受苦难。
芳汀在贫病交加中去世，留下了孤女珂赛特。冉阿让承担起抚养她的责任，带着她远离尘嚣，隐居在巴黎。然而，革命的浪潮席卷而来，珂赛特与青年马吕斯相爱，马吕斯则投身于争取自由和平等的斗争中。
当硝烟弥漫，革命者奋不顾身地战斗时，冉阿让为了救下马吕斯，冒险闯入枪林弹雨之中。最终，马吕斯获救，而冉阿让却在孤独中走完了人生的最后一程。
这部作品通过跌宕起伏的情节，展现了人性的光辉与黑暗，表达了对社会不公的批判和对人类善良本质的讴歌。它不仅是一部文学巨著，更是一面映照人性与社会的镜子。
